Une équipe de chercheurs allemands enregistre les pleurs des nouveau-nés pour déterminer si leurs cris varient d’une langue à l’autre. Leurs résultats sont surprenants, mais surtout très utiles pour les bébés malentendants.

“Il vient juste de pleurer en allemand, non ?” s’amuse Kathleen Wermke, spécialiste de l’acquisition du langage chez les nouveau-nés en enregistrant les cris du petit Joris, âgé de 4 jours.

Cette idée que les bébés pleurent dans leur langue maternelle n’est pas nouvelle, rappelle le New York Times. Déjà en 2009, une étude de l’université de Wurzburg, en Allemagne, menée par le docteur Wermke, montrait que les cris des nouveau-nés reproduisent la mélodie de la langue parlée par leurs parents 

« Les bébés allemands produisent davantage de cris allant de l’aigu vers le grave, imitant l’intonation descendante de la langue allemande, alors que les nouveau-nés français tendent à pleurer avec l’intonation montante du français

“Un demi-million d’enregistrements”

L’acquisition du langage commence dans l’utérus de la mère. À partir du troisième trimestre de la grossesse, le fœtus peut déjà entendre le rythme et la mélodie de la voix de sa mère, appelée “prosodie”. À la naissance, les bébés utilisent cette prosodie comme “un guide pratique pour se familiariser avec les sons étranges qui lui viennent de son entourage”, explique le New York Times. Ils écoutent les intonations, les pauses, et les imitent bien avant de savoir parler.

Aujourd’hui, le laboratoire du docteur Wermke possède “un fichier d’environ un demi-million d’enregistrements de [sons de] bébés, venant de pays aussi lointains que le Cameroun et la Chine”. Leur étude vise à retracer le développement typique des cris d’un bébé au cours des premiers mois, à comprendre comment les premiers “ouiin” laissent place à des balbutiements, aux premières consonnes.

Aider les bébés malentendants

Chez certains bébés, ce processus prend du temps. Dans ces cas-là, souligne le quotidien new-yorkais, “savoir à quoi ressemble le développement typique et quels facteurs peuvent l’influencer aide les médecins à traiter d’éventuels problèmes à un stade précoce”. L’équipe du docteur Wermke enregistre notamment les pleurs de bébés malentendants :

« Ces enregistrements peuvent aider les médecins et les parents à comprendre comment des problèmes d’audition affectent la capacité des bébés à imiter et à expérimenter la langue – bien avant qu’ils ne deviennent flagrants.”

Pour tous les parents soucieux d’accompagner au mieux leurs nourrissons dans cette phase d’apprentissage, le docteur Wermke donne un conseil simple : “Il faut juste les écouter, passer du temps avec eux, leur fredonner des chansons, les câliner.” Et si certains veulent expérimenter, elle révèle sa dernière trouvaille : imiter le cri du loup serait une manière très efficace de calmer les nouveau-nés.